Mut machen ihm lediglich die kleine Jenny - die große Liebe seines Lebens - und seine willensstarke Mutter, Mrs. Gump, deren Credo sich Forrest zur Lebensphilosophie macht: "Dumm ist nur der, der Dummes tut". Und das wird Forrest, dessen Leben sich auf skurrilste Art und Weise mit der amerikanischen Geschichte kreuzt, nicht tun.

Ohne es darauf anzulegen, wird er zum Footballstar, Kriegshelden, Ping-Pong-Champ und Multimillionär, kreuzt sein Leben das prominenter Zeitgenossen. Er begegnet Elvis, John F. Kennedy, John Lennon, Richard Nixon und einigen anderen und bringt - natürlich aus Versehen -die Watergate-Affäre ans Tageslicht.

Bei einer der großen Friedensdemos der 60er Jahre in Washington trifft er Jenny wieder, die sich einer Gruppe von militanten Kriegsgegnern angeschlossen hat. Doch erst als Jenny von Drogen zerfressen ist, kehrt sie zu Forrest in die Südstaaten zurück. Doch zu groß sind die Unterschiede zwischen dem biederen Naivling und dem flippigen Flower-Power-Girl - bald schon ergreift Jenny die Flucht und hinterläßt einen zutiefst erschütterten Forrest.

Zwei Jahre joggt er durch die Staaten, erfindet den Slogan "Shit happens" und kreiert das "Smiley"-Symbol. Wieder wird er berühmt, und endlich gibt auch Jenny ein Lebenszeichen von sich. Beim langersehnten Wiedersehen steht Forrest eine abermalige Überraschung bevor, die sein Leben aufs Neue völlig umkrempelt ...